天竺鼠源自于南美洲, 16世紀起開始經由荷蘭引進歐洲, 其名字的來源可能是因為從前一只賣一個"Guinea" (此為古時的英國銅板), 又長得胖胖的像豬因此稱為Guinea Pig; 有也人認為是源自于非洲的Guinea而稱之; 也有人認為是源自于南美洲當時與歐洲來往頻繁的Guyana而后寫成Guinea之故。 而中文稱之為天竺鼠猜測可能最初是由天竺(現今的印度)方向傳進中國因而稱之為 "天竺" 鼠。已知的天竺鼠短毛品種有 8 種, 長毛種有 6 種。
主要特征:天竺鼠耳朵大大的略往前塌,耳上有很多細微血管供散熱用,聽力良好。眼睛的視野良好,可以看的很清楚。鼻子嗅覺靈敏,干燥柔軟。有20顆牙齒,嘴部前方上下各有兩根長長的牙齒(前齒),長度約有1公分左右,主要用途為咬取/截斷食物用,亦為打架時的攻擊性武器。嘴部后方靠近兩頰處有上下各8顆臼齒,主要用途為咀嚼食物用。天竺鼠的牙齒終其一生都會持續成長,故須經常靠啃食纖維質高的食物來防止牙齒的過度生長。(牙齒過長時,天竺鼠會因無法進食而餓死)。前腳有四根腳趾,腳底無毛。天竺鼠的前腳構造和一般嚙齒類不同,無法靈活的拿取物品送入口中,也無法垂直攀爬。因草食且食量較多的緣故,肚子較大。后腳有三根腳趾,腳底無毛。后腳的腳間距離較前腳寬。
成鼠身長25~30公分,寵物化后的天竺鼠,不同品種有不同的體型和體重。成鼠體重:公鼠約0.9~1.2公斤母鼠約0.7~0.9公斤(公鼠體型較母鼠大),不同品種有不同的體型和體重。平均壽命6~8年,性成熟期,公鼠60天,母鼠30天,公鼠幾乎隨時都在發情,母鼠約15~20天發情一次,每次發情1~2天。懷孕期,59~72天,平均產仔2~5只。幼鼠離乳期14~28天。