在中國古籍記載和無數的民間傳說中,山魈是一種可怕的動物:體型巨大,長著和人相似的臉,手臂很長,會發出人一樣的笑聲。不僅長相可怖,山魈還力大無窮,在傳說中,它不僅比豹子跑得快,還能夠徒手撕裂虎豹,在《山海經》、《神異經》、《聊齋志異》等記載神仙鬼怪的故事里,山魈一直被視作妖怪。
中國關于山魈的記載,最早能追溯到先秦時期的古籍《山海經》。那可能是世界上最早關于山魈的記載:長著人一樣的臉,手臂很長,全身覆蓋黑色的毛,聽見人笑也跟著笑,嘴唇能遮住臉……
在中國民間傳說中,山魈的面貌復雜多變。有時候就像“大山精靈”之類的生物,終日生活在深山里,守護著山林,不和人類來往;更多的時候,它是一種兇殘的怪物,潛伏在深山密林,一有機會就攻擊人類。
實際上,中國本土并沒有山魈這種動物,它們全部生活在遠離中國的非洲中西部,如剛果、加蓬、尼日利亞、喀麥隆等國家的熱帶雨林。
從體型上看,山魈更接近大猩猩,身材魁梧,體長61~81厘米,體重達55公斤。盡管在猴類中是最聰明的,但山魈的大腦遠不如猩猩發達。
眾多的猴類群中,山魈極易辨認:鼻骨兩側各有一塊骨質的突起,呈鮮紅色。對于雄性山魈,這塊突起的紅色是否鮮艷非常重要——直接決定能否得到雌性的關注。在一個山魈種群里,面部顏色越鮮艷的個體,往往在種群里的地位就越高,而顏色最鮮艷的山魈,通常擁有最強的統治權,是整個種群的領導者和保護者。
野生的山魈分布區狹小,僅見于非洲西北部的幾個國家。盡管勇猛好斗,但山魈并非沒有天敵。即使能在作戰中擊退獅群,取得最后的勝利,也必須付出一些同伴的生命。如果落單的山魈不幸遇到獵豹,生還的幾率幾乎為零。
此外,蟒蛇也常常將山魈當做捕獵的對象,常常潛伏在山魈必經的小河流中,用伏擊的手段攻擊山魈,一旦張嘴咬到山魈,就快速纏繞住獵物,然后將它囫圇吞下。科學家就曾多次在蟒蛇的糞便中發現過原本佩帶在山魈身上的無線電項圈。
除了各種天敵的捕殺,山魈還面臨著更大的威脅——人類。隨著人類活動區域的擴大,山魈的棲息地不斷縮小,過度捕獵更使山魈的生存現狀雪上加霜。在重重威脅之下,野外山魈的生存數目正在不斷減少,國際自然保護聯盟將其列為“易危”物種,并加以保護。